Het Sultanaat Brunei was op zijn toppunt tussen de 15e en de 17e eeuw, toen zijn macht verspreid was over de kustgebieden van Noordwest-Borneo en de Zuidelijke Filipijnen. Daarna betrad Brunei een periode van verval, dat veroorzaakt werd door interne twisten over koninklijke opvolging, koloniale uitbreiding van Europese grootmachten, en zeeroverij. In 1888 werd Brunei een Brits protectoraat; de onafhankelijkheid werd bereikt in 1984. Brunei komt ten goede van extensieve petroleum en natuurlijke gasvelden, de bron van het hoogste inkomen per hoofd van de bevolking in de minder ontwikkelde landen. Eén en dezelfde familie regeert nu al zes eeuwen over Brunei.