ブッダ（ゴータマ・シッダッタ、釈迦）がはじめた宗教。自我は実体ではないことを悟り、輪廻から解脱することを目指す。
部派仏教とも呼ぶ。なお、小乗仏教は、大乗仏教側からの差別用語である。仏陀以来の修行による自己の救済を重んずる。
自身の救済とともに、他者の救済にも重きを置く仏教。現在、日本で信仰されている仏教は、大乗仏教である。
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