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Yusuf ibn Ayyub Salah ad-Din nacque a Tikrit nel 1138; educato alla corte di Damasco, nel 1169, a soli 30 anni, divenne vizir d’Egitto e nel 1171 si proclamò sultano, dando inizio alla dinastia ayyubide, solo formalmente sottoposta agli Abbasidi.
Conquistata l’Arabia, nel 1174 si impadronì della Siria, restaurando la fede sunnita.
Nel 1183 conquistò Aleppo e nel 1187, approfittando della minorità di Baldovino V, re di Gerusalemme, sconfisse i franchi conquistando San Giovanni d’Acri, Giaffa, Beirut, Ascalona e la stessa Gerusalemme.
Persa Acri e Cipro, nel 1192 stipulò una tregua di tre anni con il re d’Inghilterra Riccardo Cuor di Leone, restituendo ai cristiani la fascia costiera tra Giaffa e Tiro.
Regnò sull’Egitto dal 1171 e sulla Siria dal 1174, fino all'anno della sua morte, il 1193.
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