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Dall' arabo Alawiyyun.
I discendenti del califfo Ali' di cui ricordiamo solo i più importanti: Muhammad, Al-Hasan e Al-Husein.
Il primo venne proclamato legittimo pretendente al califfato da un movimento che dopo un breve successo fallì; in lui una parte degli Sciiti riconobbe l'atteso Mahdi e credette che egli, sottratto al fato mortale, vivesse nascosto in una montagna, donde sarebbe uscito nell'ora prescritta da Dio per ristabilire la religione nella sua purezza ed integrità.
Gli altri due invece, figli di Fatimah, la figlia di Maometto, furono circondati in tutto il mondo islamico da straordinario prestigio.
Al-Hasan, proclamato successore del padre, cedette all'incalzante trionfo di Mu'awiyah e si ritirò a Medina; Al-Husein, invece, alla morte di Mu'awiyah rivendicò il potere sollevando parte dell'Iraq, ma fu vinto ed ucciso assieme ai suoi numerosi figli; così ebbe inizio la lunga serie di martiri alidi, venerati con culti non dissimili da quelli che i cristiani hanno per i loro martiri (lo stesso Alì è considerato come protomartire).
Il fato di Al Husein commosse il sentimento dei devoti: per un complesso fenomeno di deformazione della realtà, cui ha contribuito il culto orientale del dio bambino, egli, morto quasi sessantenne, compare in figura di fanciullo nelle rappresentazioni della sua uccisione.
La persecuzione degli Alidi (spesso esagerata dalla tradizione) continuò per tutta l'età omayyade.
Alla discendenza da Alì attraverso Al-Hasan e Al-Husein si richiamano gli imamsciiti.
Date però le divisioni della setta sciita, è grandissimo il numero degli Alidi assunti come imam, da questi hanno avuto origine singole dinastie, tra cui gli Idrisidi, i Banu Qatadah, i Sa'diani e i Filali, che fanno capo ad Al-Hasan, mentre i Fatimidi e gli Zeiditi ad Al-Husein.
Ciascuna dinastia possiede il suo albero genealogico, senza che in molti casi sia possibile né garantirne l'autenticità, né stabilirne il carattere apocrifo.
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