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Secondo una poetica tradizione, il leggendario Telegono, figlio di Ulisse e di Circe, fondò la città, che storicamente risale al IX sec. a.C. e che fu resa potente dalla Lega Sacrale Albana, prima di cadere sotto il predominio romano.
Tusculum infatti fu sconfitta da Roma al Lago Regillo intorno al 500 a.C., quando al comando dei Latini era il dittatore tuscolano Ottavio Mamilio, genero di Tarquinio il Superbo.
La derivazione del nome conferma l'antichità della combattiva città latina. Tusculum, secondo Festo, è in relazione con i Tuschi, Etruschi. Nella zona non si sono tuttavia trovate tracce di cultura etrusca.
E' invece documentato l'influsso delle antiche pratiche religiose greche. Giove era comunque la divinità più venerata, come dimostrano i ruderi del tempio sull'arce, e di due simulacri del dio scoperti nei pressi.
Sullo stesso spiazzo dell'Acropoli sorgeva anche il tempio ai Dioscuri, Castore e Polluce, distrutto nel medioevo.
La cittadinanza romana di Tusculum risale all'anno 380 a.C., allorché i romani la occuparono per annetterla, dopo molti anni, alla tribù Papiria; ma Roma soppresse tutte le magistrature militari e giurisdizionali della città latina e vi lasciò solo quelle incaricate della polizia e del mercato, ossia gli edili.
Ben presto Tusculum cominciò a destare l'interesse dei ceti più rappresentativi ed autorevoli del popolo romano (la Mamilia, la Porcia, la Fulvia, la Fonteia e la Corumcaria). Molti nobili vi possedevano lussuose ville, data l'amenità del luogo e l'abbondanza dell'acqua.
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