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La città di Poseidonia venne eretta dai Trezeni, di lingua dorica e di cultura achea, ricalcando il mito degli Argonauti, intorno all'VII secolo a.C., in onore del dio del mare.
Alla costruzione della città concorsero anche alcuni Sibariti, ai quali si aggiunsero gli esuli, fuggiti alla distruzione del 510 a.C..
Secondo le usanze greche, venne immediatamente eretto il tempio di Hera Argiva (conosciuto anche come Nettuno), nel 500 a.C., sulla foce del Sele, come i locresi avevano fatto a Capo Zefirio ed i coloni di Crotone a Capo Lacinio.
Intorno al V secolo a.C. cadde per mano dei Lucani, ma non ad opera di una guerra, ma a seguito di un processo di infiltrazione dell'elemento agricolo nella comunità greca.
Del resto l'entroterra era fortemente popolato dalle tribù italiche. La città assunse il nome lucano di Paistom.
Dopo circa un secolo Alessandro il Molosso, partendo da Taranto sbarca a Paistom e sconfigge i lucani, cercando di ricostruire una nuova Magna Grecia.
Il suo sogno, assieme a quello di molti poseidoniani, finì per mano degli Bruzi che lo uccisero vicino Pandosia. Tale perdita venne cantata anche dal filosofo tarantino Aristosseno.
Nel 273 a.C. i Romani fondarono sul luogo Paestum, una colonia di diritto latino.
La città conobbe un nuovo splendore.
Essa rimase fedele a Roma sia sotto le guerre di Pirro che quelle di Annibale e venne ripagata di tale fedeltà, potendo coniare una moneta propria.
Si racconta che dopo la sconfitta di Canne la città diede a Roma tutto il suo oro per finanziare il nuovo sforzo bellico.
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