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Nel 221 a.C. il re Ying Zheng di Qin unificò l'intera Cina, conquistando tutti gli staterelli cinesi e assunse il titolo di Huandi, che rappresentava una vera e propria sfida alla tradizione.
Veniva così istaurato un sistema imperiale burocratico, con un nuovo assetto istituzionale.
Il primo imperatore di Qin (Qin Shi Huang) pose le basi della struttura del governo centrale, struttura tripartita che sarebbe rimasta fondamentalmente per tutto l'impero: il primo Ministro-Grande consigliere, il Grande maresciallo e il Grande censore.
Allo scopo di realizzare l'unificazione politica e militare della Cina, il Primo imperatore adottò una serie di misure rigorose che investirono l'organizzazione sociale, l'economia e la cultura. L'antica aristocrazia venne totalmente esautorata e l'intero territorio fu suddiviso in governatorati e distretti retti da funzionari di nomina imperiale.
Le misure di peso, di capacità e di lunghezza furono unificate e la moneta di Qin fu imposta in tutto l'impero.
Inoltre, furono realizzate grandi opere pubbliche e venne intrapresa la costruzione di nuove strade, che arrivavano fino alle aree più lontane.
Gli eserciti imperiali arrivarono a Sud, fino all'attuale Vietnam settentrionale, mentre al Nord fu costruita la grande muraglia (oltre 5.000 Km.), che parte dall'odierna provincia di Gausu fino alla penisola di Liaodong.
Nel 213 a.C. per cancellare la memoria del passato, l'imperatore fece bruciare tutti gli antichi testi, fatta eccezione per quelli di argomento scentifico e tecnico e per gli Annali dello Stato di Qin.
Il primo imperatore morì nel 210 a.C. lasciando un mausoleo a Liutong che può essere annoverato fra le meraviglie del mondo: un intero esercito di statue di terracotta a grandezza naturale.
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