Il territorio cinese appare abitato dall'uomo fin dalla più remota antichità.

Il numero sempre più consistente dei ritrovamenti ci consente oggi di ripercorrere, con un certo grado di attendibilità, le tappe principali del ritrovamento a partire dalle fasi più antiche del pleistocene (da tre a un milione di anni fa).
Recentemente ha trovato sempre maggiori conferme l'ipotesi che l'attuale provincia dello Yunnau abbia costituito una delle regioni originarie della specie umana.
Da qui sarebbe iniziata la dispersione dell'uomo (archanthapus) nell'Asia Orientale.

Sembra più attendibile l'ipotesi che le prime forme di organizzazione statale, in territorio cinese, siano comparse tra la fine del terzo e gli inizi del secondo millenio a.C. nel contesto sociale e tecnologico delle culture di Lougshan.

E' il periodo in cui la tradizione scritta fa risalire la prima delle tre dinastie ereditarie, (Xia, Shang,e Zhou si sarebbero succedute al governo della Cina tra il ventiduesimo e il terzo secolo a.C.), la dinastia Xia, di cui tuttavia non abbiamo alcuna documentazione scritta certa.
Il ritrovamento di numerose ossa oracolari con iscrizioni in una lingua cinese arcaica hanno fornito numerose informazioni sulla Corte e la società Shang (circa sedicesimo-undicesimo secolo a.C.).

La stirpe reale Shang era costituita da sciamani, che derivavano il proprio potere e la propria legittimazione dal rapporto diretto con i propri antenati.
I membri della casa reale Shang gestivano l'amministrazione dello stato.
Il territorio era diviso in tre zone: la zona centrale era controllata dal sovrano, la seconda zona era amministrata da autorità nominate dal sovrano e infine la terza zona, più periferica, con Stati-cuscinetto.
Ai margini occidentali del territorio Shang, nel bacino del fiume Wei, sono state rinvenute numerose testimonianze relative alla cultura di una popolazione (i Zhou), che avava rapporti di carattere tributario con gli Shan.
Intorno all' undicesimo secolo a.C. furono proprio i Zhou a sottomettere gli Shang.
I Zhou regnarono fino al terzo secolo a.C., in questo periodo la Cina conobbe profonde trasformazioni politico-istituzionali, sociali e culturali; il periodo è convenzionalmente diviso in due grandi fasi: la prima è detta dei Zhou Occidentali (sec.undicesimo-ottavo a.C.), e la seconda di Zhou Orientali (sec.ottavo-terzo a.C.), per il trasferimento della capitale avvenuto nel settecentosettanta a.C., da Hao a Luoyi.
Anche sotto i Zhou Occidentale, come sotto i Shang, i rapporti di parentela costituivano il fondamento della struttura dello stato, ma il controllo del territorio venne controllato da un articolato sistema di norme con valore religioso, rituale e giuridico.

Italiano>Dinastie Imperiali Cinesi

Name	Dinastia	Suddivisione politica o nianhao	Sovrani principali	Annotazioni
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909-944	Min
934-965	Shu Posteriori
557-581	Zhou Settentrionali
535-556	Wei Occidentali
Periodo di regno: 21°-16° sec. a.C.	Xia
16°-11° sec. a.C..	Shang			Nel 1027 a.C. il governo Shang, ormai incapace di fermare la corruzione dei funzionari imperiali, fu soppiantato da tribù guerriere del nord-ovest, che instaurarono un regime aristocratico-militare.
11° sec. - 771 a.C.	Zhou	Zhou Occidentali		Le tribù guerriere della dinastia Zhou si insediarono, nel 1027 a.C., nella media valle dello Huang He; solo dopo il 770 a.C. avvenne l'espansione più ad oriente.
770-256 a.C.		Zhou Orientali		Periodo delle Primavere e degli Autunni (770-476 a.C.) - Periodo degli Stati Combattenti (476-221 a.C.)
221-207 a.C.	Qin		Zheng	Nel 221 lo Stato di Qin, dopo aver eliminato gli altri regni degli Stati Combattenti nel corso del III secolo, realizza l'unificazione dei vari Stati sotto la guida di Zheng, che si proclamerà Primo Imperatore e farà erigere la Grande Muraglia
206 a.C.-8 d.C.	Han	Han Occidentali		Viene realizzata l'effettiva unificazione politica, sociale, militare ed economica dei Cinesi
25-220 d.C.		Han Orientali		Il divario tra i ricchi ed aristocratici latifondisti e la massa dei poveri e degli operai asserviti ai notabili provocò violente rivolte popolari che si conclusero con la fine dell'unità imperiale degli Han nel 220.
220-263	Wei	Tre Regni
220-265	Shu Han
220-280	Wu
265-317	Jin	Jin Occidentali
317-420		Jin Orientali
420-479	Song	Dinastie del Sud
479-502	Qi
502-557	Liang
557-589	Chen
386-534	Wei Settentrionali	Dinastie del Nord
534-550	Wei Orientali
550-577	Qi Settentrionali
581-618	Sui			Nel 581 fu ripristinato autoritariamente il potere centrale in mano ai Sui, che riunificarono l'Impero mettendo in comunicazione gli Stati meridionali, ove si concentrava la produzione dei beni, e la zona settentrionale che, per ragioni strategiche, accoglieva il potere politico
618-907	T'ang		Li Yuan	Iniziata da Li Yuan, per circa tre secoli verrà rinnovata e mantenuta la concezione imperiale degli Han, accelerando e favorendo l'integrazione etnica, sociale e culturale delle diverse popolazioni insediatesi nei secoli
907-923	Liang	Cinque Dinastie Posteriori		Lotte di potere intestine alla Corte imperiale travolsero la dinastia T'ang nel 907, mentre le scorrerie dei tibetani rendevano insicure molte regioni. Gli scontri militari e la creazione di truppe mercenarie aprono un periodo di divisioni politiche e di strapotere dei militari. Sarà l'epoca delle 5 Dinastie e dei 10 Regni
923-936	T'ang
936-946	Jin
947-950	Han
951-960	Zhou
902-937	Wu	10 Regni
907-978	Wuyue
907-971	Han del Sud
907-951	Chu
908-925	Shu Anteriori
913-963	Jingnan
937-975	Tang del Sud
951-976	Han del Nord
960-1127	Song	Song del Nord	Zhao Kuang Yin
1127-1279		Song del Sud	Kao Tsung
916-1125	Liao	mongoli kidan, in Manciuria e nel nord della Cina
1115-1234	Jin
1279-1368	Yuan	mongoli-tartari	T'ai Tsung (Gengis Khan)
1368-1644	Ming		Zhu Yuanzhang
1644-1911	Ch'ing	mongoli-manciù	Kangxi - Qianglong