Con alterne vicende, gli Spartani prevalgono sulla terra, gli Ateniesi sul mare. Questa fase - cui partecipa Tucidide - si conclude con la pace di Nicia (capo del partito oligarchico ateniese).

Pericle nel febbraio del 429 a.C. muore

Le città dell’isola di Lesbo (ad eccezione di Metimna), guidate da Mitilene si ribellano provocando una dura repressione da parte di Atene.

A Corcira i democratici filoateniesi combattono e massacrano gli oligarchici filospartani.

Gli ateniesi, in Sicilia, soccorrono i leontini nel tentativo di arginare l'espansionismo siracusano.

A Mantinea gli spartani battono duramente gli ateniesi e gli argivi riprendendo il controllo sui popoli riottosi del Peloponneso.

Atene denuncia la violazione della pace da parte di Sparta: la tregua di cinquant’anni fissata con la pace di Nicia viene interrotta.

Gli ateniesi sono battuti e devono abbandonare le navi e fuggire per via di terra: cadono nelle mani dei siracusani tutte le truppe mentre Nicia viene ucciso insieme a Demostene, accorso in aiuto da Atene. Termina il periodo dell'imperialismo ateniese

Prevalendo sul pacifista Nicia, il democratico Alcibiade induce Atene ad aiutare Segesta contro Siracusa e Selinunte, alleate di Sparta.

Da Decelea (una fortezza dell'Attica) gli spartani iniziarono sistematici saccheggi ed aggressioni nelle campagne ateniesi. Molti alleati degli ateniesi, in specie Chio, si ribellarono ad Atene a seguito della sconfitta siciliana.

Mentre Sparta, finanziata dai satrapi persiani Tissaferne e Farnabazo, intensifica gli attacchi, Atene trova la forza economica di costruire una nuova flotta che staziona nell'isola di Samo.

Presa di Mileto ad opera delle forze peloponnesiache. La guerra continuerà con alterne vittorie.

Sparta rinuncia all’autonomia dei greci d’Asia mentre i persiani intensificano gli aiuti finanziari.

Le navi ateniesi riportano una grande vittoria sulla flotta spartana, ma sarà pagata a caro prezzo: 25 navi sono perdute nel mare in tempesta mentre 6 degli 8 condottieri navali sono processati e condannati per aver abbandonato in mare i naufraghi.

La flotta spartana, guidata da Lisandro, sorprende e distrugge quella ateniese; tremila marinai sono fatti prigionieri e giustiziati insieme ai loro condottieri. Solo il comandante Conone, con poche navi, si salva e sfugge all'agguato.

Atene è definitivamente sconfitta: le lunghe mura sono smantellate; viene sciolta la lega di Delo. Sparta è egemone, ma il vero vincitore è l'impero dei persiani.