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I Sabei furono i primi arabi che si accostarono alla civiltà.
Essi appaiono nelle tarde iscrizioni cuneiformi, mentre il più antico riferimento nella letteratura greca è nella HISTORIA PLANETARUM di Teofrasto (228 a.C.).
La prima patria dei Sabei si trovava nell'angolo sud-occidentale della penisola araba.
La fertilità del territorio favorita dalla pioggia, la sua vicinanza al mare e la sua posizione strategica sulla via dell'India, furono fattori determinanti del suo sviluppo.
Vi si producevano spezie, mirra ed altri "aromata", come l'incenso, che venivano utilizzati per condire cibi o per essere bruciati nel cerimoniale di corte e nel rituale religioso.
Il commercio di questi prodotti, non privo di difficoltà, lungo la rotta che attraversava il Mar Rosso, spinse i Sabei ad aprirsi una strada terrestre tra lo Yemen e la Siria, lungo la costa occidentale passando attraverso la Mecca e Petra.
Lungo questo percorso furono fondate parecchie colonie sabee, dalle quali forse provenivano i Sabei che figurano nei documenti assiri ed ebraici (la Regina di Saba).
I Sabei erano il ramo più illustre dell'intera famiglia dell'Arabia meridionale di cui facevano parte anche i Minei; i regni che essi fondarono non ebbero mai carattere militare, iniziati sotto forma di teocrazia, finirono poi come dinastie laiche.
Il periodo sabeo, secondo la scuola arabista che sostiene la cronologia bassa, durò dal 750 a.C. al 115 a.C.
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