In sostanza, è una lettera di raccomandazione.
Uno schiavo di Filemone, ricco signore di Colosse convertito da Paolo con la sua famiglia, era fuggito.
Per sua fortuna, capitò a Roma e incontrò Paolo, che lo portò al vangelo e lo rimandò al padrone con una lettera, probabilmente l'unica scritta interamente di suo pugno (v. 19), che trasfigura un episodio di cronaca spicciola in occasione di altissimi insegnamenti.

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L'apostolo non sogna rivoluzioni per infrangere le catene della schiavitù (cfr. 1 Cor 7, 20), ma la sradica dal cuore in nome della fede cristiana.