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Il buddhismo theravada ("la scuola degli anziani") è una delle prime scuole nate dall'insegnamento di Gotama Sakyamuni, il Buddha storico.
Di natura prettamente monastica e ascetica, fa riferimento al cosiddetto "Canone Pali" quale testo dottrinale fondamentale.
Il nome dello stesso canone si riferisce all'antica lingua indiana pali, strettamente imparentata al sanscrito, ritenuta una delle lingue in cui il Buddha Sakyamuni espresse il suo insegnamento orale.
Il buddhismo theravada e` anche conosciuto con il nome di "hinayana", "piccolo veicolo" o "piccolo battello", denominazione oggi desueta e criticata dagli studiosi.
Il buddhismo theravada è oggi la forma di buddhismo prevalente nello Sri Lanka (Ceylon), Myanmar (Burma, Birmania), Thailandia, Laos e Cambogia.
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La parola thera in pali significa vecchio, autorevole.
La parola sanscrita sthavira vuol dire la stessa cosa.
Per questa ragione gli adepti venivano anche chiamati sthaviravadi.
Indica la dottrina dei monaci anziani e venerandi, quelli che più s'avvicinano al Buddha, che più di tutti rifuggono da ogni innovazione di tipo teorico.
Erano, insomma, i più conservatori.
Ancora oggi i theravadin asseriscono che la loro ideologia sia proprio quella enunciata dal Divino e a più riprese si sono eretti come paladini contro ogni tipo di eresia.
Il Kathavattu è l'opera che dovrebbe contenere l'insegnamento puro del maestro. Il maestro da loro ritenuto il più autorevole è Buddhaghosha, che fu un prolifico scrittore.
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Il buddhismo Theravada si rifà fondamentalmente ai testi in genere ritenuti più arcaici nella loro elaborazione, raccolti nel Canone Theravada compilato nella lingua pracrita "pali" e detto pertanto anche "Canone Pali".
Il pali è simile al più noto e aristocratico sanscrito, ma di levatura volgare rispetto a quest'ultimo.
Il Canone Pali è tradizionalmente ritenuto contenere brani dell'originale predicazione del Buddha, sebbene siano innegabili elementi aggiunti in epoca tarda, manipolazioni e varii elementi fantastici e agiografici difficilmente databili ma con ogni probabilità successivi di secoli rispetto alla base degli insegnamenti originali.
La predicazione del Buddha e le sue vicende terrene furono per secoli tramandate oralmente, di volta in volta convocate riunioni dei monaci in cosiddetti concilii per determinarne la forma e il contenuto originale, depurandolo da quanto si riteneva introdotto postumamente, finché, circa nell'anno 80 prima dell'era volgare (PEV), furono per la prima volta messe per iscritto nella prima redazione del Canone nell'isola di Ceylon. Questa redazione originale è purtroppo andata persa, il Canone Pali ci è tuttavia giunto integro, a meno di successive edizioni e revisioni difficili da identificare, tramite le successive copie che ne furono fatte nei monasteri singalesi ed esportazioni e traduzioni compiute in altri paesi dell'area.
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