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Le sonde spaziali Ranger sono state le prime ad essere progettate dagli USA allo scopo di ottenere immagini ravvicinate della superficie lunare.
Le sonde, prima di entrare in collisione con la superficie, inviavano sulla Terra centinaia di fotografie del suolo lunare.
Le sonde Ranger 7, 8 e 9 hanno inviato moltissime immagini; queste immagini hanno fornito la migliore visione possibile del suolo lunare; la alta risoluzione delle immagini dettagliate delle varie zone lunari hanno indicato ai pianificatori del progetto Apollo che trovare un luogo sicuro e pianeggiante per l’allunaggio non era abbastanza semplice.
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Ranger 1 - lanciato il 23 Agosto 1961
Ranger 2 - lanciato il 18 Novembre 1961
Ranger 3 - lanciato il 26 Gennaio 1962
Ogni sonda Ranger aveva una dotazione di 6 macchine fotografiche a bordo.
Le macchine fotografiche erano fondamentalmente le stesse per ogni sonda, variavano nei tempi di esposizione, nei campi di visibilità e per gli obiettivi.
Il sistema delle macchine fotografiche è stato suddiviso in due: P (parziale) e F (visuale piena). Ciascuna delle due possibilità era autonoma, con gruppi di alimentazione, temporizzatori e trasmettitori separati.
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Questa sonda è stata lanciata il 23 Aprile 1962.
Come le precedenti sonde era adibita a raccogliere informazioni, durante il volo, sui raggi gamma, a studiare col radar la riflettività della superficie lunare e, in generale, a fornire informazioni utili a sviluppare il programma dei voli interplanetari; una ulteriore missione consisteva nell'inviare sulla Terra, per un periodo di 10 minuti prima dell'impatto lunare, le prime immagini ravvicinate del suolo.
Un guasto del computer di bordo ha provocato un malfunzionamento nello schieramento dei pannelli solari e nei sistemi di navigazione: la sonda ha avuto un impatto in una zona sconosciuta della Luna senza inviare alcun dato scientifico.
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Questa sonda è stata lanciata il 18 Ottobre 1962.
Doveva effettuare la stessa missione delle precedenti sonde, compreso l'inviare sulla Terra, per un periodo di 10 minuti prima dell'impatto lunare, le prime immagini ravvicinate del suolo.
Una disfunzione sconosciuta nella sonda ha aumentato improvvisamente la potenza e poi ha interrotto ogni funzionamento.
E' passata a 725 chilometri dalla Luna e si è perduta nello spazio.
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Questa sonda è stata lanciata il 30 gennaio 1964.
Fornita di apparecchiature molto sofisticate e di telecamere, avrebbe dovuto inviare fotografie ad alta definizione ed immagini video di qualità della superficie lunare durante i minuti finali del volo fino al momento dell'impatto al suolo.
Un guasto delle apparecchiature fotografiche ha impedito la positiva conclusione della missione e nessuna immagine è stata inviata.
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Questa sonda è stata lanciata il 28 luglio 1964 ed ha concluso la sua missione sulla Luna il 31 luglio.
Attrezzata con 6 macchine fotografiche, con grandangolari e teleobiettivi, e con telecamere video, ha cominciato ad inviare immagini 18 minuti prima dell'impatto da un'altezza di 2110 dal suolo.
Ha inviato 4308 fotografie di alta qualità, l'ultima è stata scattata a 50 cm. dalla superficie lunare.
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Questa sonda è stata lanciata il 17 febbario 1965, ha raggiunto il suolo lunare il 20 febbraio.
Le prestazioni di questa sonda sono state eccellenti.
Ha inviato la prima immagine da un'altezza di 2510 km. e, durante i 23 minuti di discesa verso la superficie lunare, ha inviato un totale di 7137 fotografie di qualità; l'ultima è stata inviata a 1,5 metri dal suolo.
L'impatto è avvenuto nel Mare della Tranquillità (a circa 2,67 gradi N, 24,65 gradi E), la velocità era di 2,68 km al secondo.
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