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La missione Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR Shoemaker) promette di rispondere alle domande fondamentali sulla natura degli oggetti che si avvicinano alla Terra, come asteroidi e comete.
Lanciato il 17 febbraio 1996 a bordo di un razzo Delta 2, avrebbe dovuto raggiungere 433 Eros nel gennaio 1999 (il 27 giugno 1997, intanto, è passato a circa 1200 km di distanza dall'asteroide 253 Mathilde); un problema ha reso impossibile il primo incontro e la missione è stata rinnovata (con partenza dalla Terra il 23 gennaio 1998) per il 23 dicembre 1998 e per un successivo incontro con Eros il 14 febbraio 2000.
La sonda NEAR ha orbitato attorno all'asteroide 433Eros e, dopo averlo sorvolato per circa un anno da un'altezza di 24 chilometri, ha effettuato una discesa controllata sulla superficie dell'asteroide il 12 febbraio 2001.
Eros è uno dei più grandi e meglio osservati asteroidi la cui orbita attraversa quella terrestre. Questi asteroidi sono strettamente connessi con quelli, più numerosi, della cintura principale, i quali orbitano intorno al Sole, tra Marte e Giove.
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