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Il Mars Global Surveyor è la prima missione di un nuovo programma decennale di esplorazione automatizzata di Marte, denominato Mars Exploration Program.
La sonda, lanciata il 7 novembre 1996, è entrata in un'orbita polare intorno a Marte il 12 settembre 1997; la sua missione ha consentito di ottenere mappe globali della topografia superficiale, di rilevare la distribuzione dei minerali e di monitorare le condizioni meteorologiche.
Il programma è consistito e consiste in una nutrita serie di sonde orbitanti e lander, che saranno lanciate ogni 26 mesi, quando Marte sarà allineato alla Terra. Il programma avrà un alto valore scientifico, ottenuto grazie allo sviluppo di tecnologie spaziali d'avanguardia.
Il 31 gennaio 2001 è stata completata la missione primaria ed ora la sonda è utilizzata per ulteriori nuove fasi del progetto.
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