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Cefeo è una costellazione circumpolare, la sua forma è quella di un pentagono irregolare abbastanza allungato.
La stella più famosa è delta Cephei, una doppia facilmente risolvibile con un piccolo telescopio; la componente maggiore è una supergigante gialla che varia regolarmente con un periodo di circa 5 giorni e 9 ore.
La variabilità di questa stella venne scoperta nel 1784 dall'astrofilo inglese John Goodrike, che nel corso delle sue osservazioni si ammalò di polmonite e morì a soli ventuno anni.
Delta Cephei è il prototipo della classe di stelle variabili dette appunto cefeidi: queste stelle hanno una temperatura superficiale simile a quella del Sole (6.000°K), ma sono assai grandi e dunque molto luminose.
La caratteristica peculiare delle cefeidi sta nel fatto che c'è un rapporto diretto tra la loro luminosità e il periodo di variabilità: utilizzando questa relazione si può dunque dedurre la luminosità assoluta di una data cefeide.
E paragonando luminosità assoluta e luminosità apparente, si riesce a calcolarne la distanza.
In tal modo le cefeidi sono molto utili per stimare, ad esempio, la distanza che ci separa da una galassia.
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