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1984: Vega
1985: Giotto
1985: Sakigake e Suisei
L’Agenzia Spaziale Europea, ESA, è, certamente, specialista nell’esplorazione delle comete.
Nel 1986 la sonda Giotto si è avvicinata ad una distanza di 600 chilometri dalla Halley.
Giotto ha inviato le immagini ed importanti informazioni che ci hanno fatto apprendere che le comete contengono molecole organiche complesse.
Questo genere di residui è ricco in carbonio, idrogeno, ossigeno ed azoto: questi sono gli elementi che compongono gli acidi nucleici e gli amminoacidi, che sono i fattori essenziali per le forme viventi, così come noi le conosciamo.
Giotto, conclusa felicemente la sua missione, ha continuato il suo viaggio verso la cometa Grigg-Skjellerup e nel 1992 si è avvicinato all’interno della chioma, ad una distanza di circa 200 chilometri.
Altre missioni precedenti verso una cometa sono state effettuate dalla NASA nel 1985, dalla sonda spaziale russa VEGA e dalle giapponese Suisei e Sakigake, che facevano parte del gruppo che ha visitato la cometa Halley nel 1986.
Nel 2001 la NASA ha inviato una sonda verso la cometa Borelly e, nel 2004, lo Stardust si avvicinerà alla cometa Wild 2 e restituirà i campioni della chioma della cometa nel 2006; la missione della sonda spaziale Rosetta, la cui partenza era fissata al 15 gennaio 2003, prevedeva addirittura che la sonda atterrasse sul nucleo della cometa Wirtanen nel 2011 per prelevarne campioni.
Gli scienziati, dopo avere analizzato le informazioni fornite dalla sonda Giotto, attendono con trepidazione ulteriori nuove notizie dalle future missioni, sperando così di poter ricavare altre risposte ai quesiti scientifici che si sono posti.
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