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L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) nel 1980 ha formulato questa definizione delle piante medicinali:
"È pianta medicinale ogni vegetale che contiene, in uno o più dei suoi organi, sostanze che possono essere utilizzate a fini terapeutici o preventivi, o che sono i precursori di sintesi chimico-farmaceutici".
Per droga vegetale si intende la parte della pianta utilizzata per i suddetti fini terapeutici o preventivi.
La parola droga deriva dall'olandese "droog", e significa cosa secca.
Le piante medicinali sono anche chiamate officinali in riferimento alle piante utilizzate nelle officine dallo speziale, l'antico farmacista.
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