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In questa fase inizia l’elaborazione di quelle tecniche costruttive, che dopo l’anno mille, dettero luogo alla fioritura dell’architettura romanica.
Non a caso questo periodo viene spesso definito, specie in riferimento alla vicenda architettonica, «pre-romanico».
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Il decadere delle città comportò ovviamente un crollo anche delle attività architettoniche, e delle attività artistiche ad esse connesse.
Scomparve del tutto la grande statuaria, mentre ebbe scarsissime sopravvivenze la decorazione ad affresco.
Del resto il calo demografico aveva reso le città superstiti sovradimensionate per le nuove esigenze abitative.
I nuovi dominatori barbari, non dotati di una elaborata cultura architettonica, si limitarono a riutilizzare gli edifici già esistenti, sviluppando al contempo un linguaggio architettonico del tutto nuovo.
I loro edifici furono plasmati con materiali poveri (soprattutto mattoni) in cui compaiono spesso elementi lapidei (colonne, cornici, trabeazioni, ecc.) provenienti da edifici classici in rovina.
In tale contesto, l’unica attenzione dei nuovi costruttori veniva posta solo alla solidità dell’edificio, senza alcuna preoccupazione estetica fondata su canoni di proporzione e di equilibrio tra le parti compositive.
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In Italia, un notevole contributo ad un nuovo modello di chiesa venne dato da compagnie itineranti di capomastri, marmorari e decoratori noti come 'Maestri Comacini', già conosciuti attraverso gli editti di Rotari, anno 643, e Liutprando, anno 732.
Dalla loro esperienza si desume un nuovo modello di chiesa non più legata al fasto basilicale bensì coerente con il momento storico in atto: semplicità, austerità, raccoglimento, quasi una preparazione al cupo misticismo delle costruzioni romaniche che seguiranno.
Parallelamente si assiste anche ad un progressivo incastellamento che, al principio, si basa su di una rozza torre circondata da palizzate all’interno delle quali i magazzini e le unità abitative del signore e dei villani. Tutto, come norma, in posizione dominante e facilmente difendibile.
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