Nasce a Milano nel 1893 e la sua vita è subito segnata da eventi traumatici, primo tra tutti il tracollo finanziario della sua famiglia, dovuto a una serie di investimenti sbagliati da parte del padre.
Finite le scuole secondarie, si iscrive al Politecnico di Milano, ma allo scoppio della Prima Guerra Mondiale si arruola volontario, col grado di ufficiale. Viene preso prigioniero e deportato per un anno in Germania e in Austria. Dall'esperienza bellica, trae l'ispirazione per il Giornale di guerra e di prigionia, apparso soltanto nel 1955. Al suo ritorno a casa, scopre che il fratello aviatore è rimasto ucciso. Si laurea in ingegneria nel 1920 e comincia a dedicarsi all'attività professionale, esercitandola anche in Argentina.
Torna nella città natale solo nel 1924 e si iscrive alla facoltà di Filosofia, alternando il lavoro alla scrittura. Scrive diversi romanzi, alcuni dei quali pubblicati postumi e incompiuti, come il Racconto italiano di ignoto del Novecento e La cognizione del dolore. Altre opere sono La Madonna dei filosofi e Il castello di Udine.
Nel 1940 si trasferisce a Firenze e si dedica esclusivamente alla scrittura. Di questo periodo sono L'Adalgisa e Quer pasticciaccio brutto de via Merulana, apparso a puntate nel 1946 sulla rivista Letteratura.

Quest'ultimo non ha successo fino a quando non viene rielaborato e pubblicato in volume, undici anni più tardi. Gadda viene così alla ribalta, scoperto dal pubblico e dalla critica. Negli anni '50 pubblica Il primo libro delle favole, Le novelle del Ducato in fiamme, I viaggi, la morte e la satira del fascismo Eros e Priapo.
Muore a Roma, solo, nel 1973.