Nasce a Vicenza da una famiglia benestante, impegnata nella lotta contro gli Austriaci, da cui riceve un'educazione rigidamente cattolica.
Si laurea a Torino in giurisprudenza, successivamente si sposa con Margherita Valmarana e nel 1869 si stabilisce a Vicenza.
La sua prima opera è il poemetto Miranda, del 1874, poi scrive il romanzo Malombra, nel 1881, cui seguono, per citarne alcuni, Daniele Cortis, nel 1885, e Il mistero del poeta, nel 1888.
Il suo grande successo è Piccolo Mondo Antico, scritto nel 1900.