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Nel caso del sistema ad arco la ripartizione dei pesi, ed il loro scarico a terra, avviene in maniera diversa.
Gli elementi che costituiscono un arco sono detti «conci».
Di questi, quello posto più in alto è detto «concio in chiave».
Questo concio, per effetto del suo peso, tende a cadere in verticale.
Se ciò non gli è consentito, è per il mutuo contrasto che esiste con i due conci che lo sostengono sui due lati. Pertanto il suo peso si ripartisce su questi due conci con due forze perpendicolari alla superficie di contatto.
A loro volta questi due conci trasmetteranno questa forza, più quella dovuta al loro peso, ai conci seguenti.
È facilmente comprensibile come, in questo modo, i conci vengono ad essere soggetti tutti alla medesima sollecitazione: ossia di compressione. Sollecitazione che può facilmente essere assorbita da quasi tutti i materiali da costruzione.
Un arco, quindi, può essere costruito con mattoni o con pietre di dimensioni notevolmente più piccole di quelle impiegate nel sistema trilitico.
Tuttavia, pur impiegando materiali lapidei di dimensioni ridotte, un arco può coprire luci superiori a quelle che normalmente si riesce a coprire con il sistema trilitico.
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