Le gnosticisme était une doctrine hérétique polymorphe, prêchant une étourdissante variété de mythes et de rituels, puisant sélectivement des éléments de la doctrine chrétienne, du judaïsme et de traditions orientale. La plupart de ces sectes mettaient emphase sur des connaissance pseudo-mythologiques (en grecque, gnosis) visant seulement l’élite spirituel. La plupart croyaient que la matière étaient maléfique, que le monde a été créé par un mauvais demi-dieu, afin d’emprisonner les esprits de lumière, avec lesquels les gnostiques s’identifiaient.

Pour les gnostiques, il n’existe aucune rédemption dans la matière, puisque la matière est considérée radicalement maléfique et opposée à l’esprit du vraie dieu. La haîne contre la création conduisit la majorité de ces sectes au rejet de la doctrine de l’Incarnation du Verbe, ainsi que tous les sacrements de l’église, tous se servant d’éléments matériels – pain, vin, eau, huile, – à des fins spirituelles. La plupart des gnostiques rejettaient aussi la résurrection de la chaire, pour le Christ et tous ses croyants. Dans la théologie gnostique, la chair est une prison de laquelle la lumière divine doit s’échapper pour toujours. Alors la résurrection ne peut être qu’une autre prison.