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L'héraldique est un art qui se consacre à l’étude des armoiries et du blason. Bien que les dessins uniques ou les décorations ont été utilisés tout au long de l'histoire humaine pour se distinguer dans un clan ou dans une tribu, la vraie héraldique a vraiment vu le jour après la conquête normande de l'Angleterre. L'héraldique est devenue une sorte d'identification personnelle.
Les blasons ou les armoiries ont été placés sur les boucliers ou portés par les chevaliers pour leurs permettre de se rassembler rapidement auprès des chefs de bataille et d’éviter de s'entre-tuer. Leurs visages étaient complètement cachés par leurs casques, et ils avaient besoin de distinguer leurs alliés de leurs ennemis. La frénétique, cette activité stressante d'un tournoi ou d'une bataille, les obligeait à développer des symboles facilement reconnaissables. Les armoiries devaient être également affichées sur les bannières ou les armures des chevaux. Finalement, il est devenu nécessaire de posséder un blason juste pour participer à un tournoi, et se désigner en tant que noble.
Les armoiries ont été conçues selon les traditions locales, et dépendaient généralement des goûts individuels, mais avec le temps, des règles bien déterminées ont été établies concernant l’héraldique. Ainsi, le blason a été conçu suivant certaines spécifications ; au sommet de l’armoirie on trouve la devise (si elle a été choisie), en dessous le cri et ensuite la couronne. La partie principale du blason a été appelée l’écu, juste au dessus de l'écu il y a la couronne. L’écu lui-même peut contenir d’autres éléments tels que des couronnes, des fleurs ou des animaux. La partie qui compose l’écu peut être divisé en sous-ensembles pour fournir plus d'informations familiales. Les lambrequins ressemblent à des banderoles de tissu en train de s’échapper de la couronne, et enfin, le nom de la famille est placé sous l’écu.
Les armoiries doivent être accordées à une seule personne et ne sont pas héritables par ses descendants mâles. Comme elles étaient transmises, les armoiries doivent subir une légère modification par le nouveau propriétaire. C'est ce qu'on appelle une cadence, et les fils (si il y avait plus d'un) doivent placer leurs marques spécifiques sur les armes. Un des symboles les plus utilisés dans ce cas est celui qui désigne leurs ordres de naissance. Ainsi, ces armoiries gardent en partie leur fonction essentielle comme étant l'identifient unique de la famille ou de la personne. Au fil du temps, de plus en plus de styles armoriaux sont apparus et ajoutés à la conception d'origine, offrant plus d'indices relatifs aux antécédents de la famille.
A chaque fois que la famille grandit à travers les mariages, les armoiries des nouveaux venus sont souvent ajoutées à l'écu de la famille d’origine. Cela aide beaucoup à retracer l'ascendance familiale et contribue grandement à déchiffrer les énigmes généalogiques. Cette technique est appelée « le Marshalling ». En analysant convenablement les antécédents liés à l’héraldique, les recherches généalogiques peuvent aller beaucoup plus loin que l’on pense, chaque source va vous renvoyer à une autre, et ainsi de suite, ce qui permet souvent au chercheur de retracer l’histoire de sa famille à travers des centaines d'années.
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