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Les noms de famille ont commencé à apparaître en France au XIIe siècle avec l'explosion démographique. Les personnes ne pouvait plus se distinguer par leur seul prénom (on utilisait le mot "nom" à cette époque), il fallait ajouter un surnom pour se distinguer des autres, celui-ci était généralement attribué en s'inspirant du nom du père (le martin de Pierre ou celui de Michel), du métier qu'il exerce (Lefèvre ou Maréchal), de l'apparence physique et du caractère de la personne (Legrand ou Lesage) ou de lieux de résidence (Dupont ou Dupré).
Après la révolution française, on a commencé à généraliser l'inscription dans les registres d'état civil aux mairies de chaque commune. Ces mesures vont assurer une écriture constante des surnoms transmis à travers les générations. Ils deviennent ce que nous appelons aujourd’hui nom de famille.
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En France et avant la loi n° 2003-516 du 18 juin 2003, l'enfant légitime porte obligatoirement le nom de son père. Le nom de la mère peut seulement être ajouté, à titre d'usage, mais n'est pas transmissible. L'enfant naturel porte également le nom de son père, dans la mesure où il a été reconnu simultanément par ses deux parents. Dans le cas contraire, il a le nom de sa mère. Quant à l'enfant adopté, lorsque l'adoption a été réalisée sous forme plénière, il perd son nom pour prendre celui de la personne qui l'adopte ou celui du mari s'il est adopté par un couple. Mais depuis le 1er janvier 2005, la loi sur la transmission du nom de famille permet aux nouveaux parents de transmettre à leurs enfants, au choix, le nom du père, de la mère, ou les deux accolés dans l'ordre de leur choix.
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Le pseudonyme est choisi par la personne qui va le porter, en général pour l’exercice d’une activité artistique. L’usage du pseudonyme est personnel à celui qui le porte, il ne peut pas être transmis à un autre membre de la famille, pas même aux enfants. Mais il est possible, pour celui qui le porte, de demander au Ministre de la Justice d'accoler le pseudonyme choisi à son nom de famille, dans le cadre d’une procédure de changement de nom.
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Toute personne justifiant d’un intérêt légitime peut demander à changer de nom. La demande doit être adressée au Ministre de la Justice.
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