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Die Planeten sind die grossen Wandelsterne, die um die Sonne kreisen.
Lange Zeit war dies die gültige Definition dessen, was als Planet angesehen wurde. Mit der Entdeckung extrasolarer Planeten musste die Definition erweitert werden und lautete:
Ein Planet ist ein nicht selbstleuchtender Himmelskörper, der um einen Stern kreist.
Nach dieser Definition wären auch die Asteroiden zwischen Mars und Jupiter "Planeten", weshalb man sich unausgesprochen und formlos darauf einigte, erst Himmelskörper ab einer nicht näher definierten Größe als Planeten anzusehen.
Mit der Entdeckung vieler kleinerer "Planeten" jenseits der Neptunbahn wurde diese sehr ungenaue Definition vollends unhaltbar und es musste eine Definition gefunden werden, die eine Abgrenzung zwischen den altbekannten grossen Asteroiden, wie Ceres (knapp 1000 km Durchmesser) und neuentdeckten grossen Planetoiden wie Quaoar (etwa 1200 km im Durchmesser) einerseits und den echten Planeten andererseits ermöglichte. Diese Definition lautet heute:
Ein Planet ist ein nicht selbstleuchtender Himmelskörper, der um einen Stern kreist und dessen Masse die Summe der Masse aller anderen in seinem Bahnbereich laufenden Körper übertrifft.
Nach dieser Definition können die Asteroiden von den grossen Planeten unterschieden werden, weil bei weitem keiner davon gross genug ist, um alle anderen zusammengenommen in der Masse zu übertreffen, was genauso für die Eisplanetoiden jenseits der Neptunbahn gilt.
Befriedigenderweise schließt diese neue Definition auch Pluto von der Klassifikation als "Planet" aus, weil er die Neptunbahn kreuzt und mit dem Neptun in einer 2-zu-3-Resonanz umläuft, sich also in dessen Bahnbereich aufhält. Schon lange war heftig diskutiert worden, ob ein so kleiner Körper wie Pluto mit einer geringen Masse, die nur Bruchteile der Mondmasse erreicht und einer so exotischen Umlaufbahn mit hoher Exzentrizität und starker Neigung zur Ekliptik als "Planet" bezeichnet werden dürfte.
Schwierigkeiten in der Definition bleiben bestehen, wenn man viele der neuentdeckten "Planeten" anderer Sterne in Rechnung zieht. Die Übergänge der so genannten "Heissen Jupiter" mit ihren vergleichsweise gewaltigen Gewichten von 10 oder mehr Jupitermassen und teilweise äußerst geringen Abständen zum Zentralstern mit Umlaufzeiten von wenigen Tagen, zu den sternenähnlichen "Braunen Zwergen", machen eine Abgrenzung dessen, was als "Planet" zu gelten hat, erneut kompliziert.
Inzwischen kennt man darüber hinaus nicht-selbstleuchtende Himmelskörper, die keinen Stern umkreisen, sondern frei im Raum schweben, diese als Planeten zu bezeichnen fällt ebenfalls sehr schwer, Sterne aber sind sie auch wieder nicht.
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