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社會學主要研究相對現代，尤其是當代的人類社會行爲，從過去主要研究人類社會的起源、組織、風俗習慣的人類學傾向變爲以研究現代社會的發展和社會中的組織性或者團體性行為的學科，在社會學中，人不被視為個體，而被視為一個社會組織、群體或機構的成員存在。
社會學作為對現代性突出矛盾的回應出現於19世紀。這個現代性矛盾是：這個世界變得越來越小和越來越成爲一個整體的時候，個人的經驗世界卻變得越來越分裂和分散。社會學家不但希望瞭解是令社會團體聚集起來的原因，更希望瞭解「糾正」社會瓦解的發展過程。(這種觀點主要是社會學中迪爾凱姆派所持的觀點，而其他的一些派別尤其是法蘭克福學派，並不探索對社會的救治，因爲他們認為對社會病疾提出的救治方案往往是以一個小群體的觀念去強加到絕大多數人的身上，這不但解決不了問題，還使問題加重)
今天，社會學家對社會的研究包括了一系列的從宏觀結構到微觀行為的研究，包括對種族、民族、階級和性別，到細如家庭結構、個人社會關係模式的研究。社會學系分成更多更細的研究方向，包括犯罪和離婚。在微觀方面，有人與人之間的關係。社會學家還常用定量研究的方法來描述一個社會的總體結構，以此來發展可以預告社會變化和人們對社會變化的反應的方法。但這種由拉姆斯費爾德發展的方法現在卻往往被證明是無效和浪費時間。主要的社會學分支還是相信定性研究方法——例如集中採訪、群體研究——因為這種可以更好的對一個「離散」性的社會和獨特性的人文的瞭解，這種方法從不尋求有一致觀點，但它們卻可以互相欣賞各自所採取的獨特的方式並互相借鑒。
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