網際網路 (Internet)實際上並不是真正的網路，它是由各種不同網路連接起來的網路在其上提供服務。讓各種不同網路連接起來並提供一致性的網路聚合體(metanetwork)服務，是網際網路最重要的任務，為達此目的，網際網路定義了傳輸控制通訊協定 (Transmission Control Protocol)及網際網路通訊協定 (Internet Protocol)。TCP/IP通訊協定與各種網路技術互相獨立，透過定義IP架在不同網路上的介面，各種網路不管是區域網路或是廣域網路，主要透過與IP的介面都可成為網際網路的子網路。因此利用TCP/IP的IP與實際網路的介面， Internet的實際連線由於其提供的一致性服務，使用者看到的只有一個網路。

前身

最初美國國防部為了能夠將各種不同網路連接起來，以利其研究發展計劃的進行。從70年代初期開始DARPA網際網路計劃，其中DARPA是指Defense Advanced Research Project Agency，1978、1979年間完成網際網路通訊協定架構。到1983年3月完成ARPANET的建置。整個ARPANET包括美國國防部網路、承包商及各學校的網路。鑒於ARPANET的成功，美國國家科學基金會(National Science Foundation)於1985、1986年使用TCP/IP通訊協定建立SFNET。

原理

網際網路所提供的服務在網路傳輸上它提供資料塊(datagram)傳遞服務，這項服務不需預先建立連線，負責將一小塊訊息，迅速的從一部機器送到另一部機器。另外它也提供資料流傳輸服務，這一項服務主要提供一可靠的環境，在這個環境上，使用者可以從一部主機傳送無限大小的訊息到網際網路上的另一部主機。為了提供使用者可靠的環境，網際通訊協定必須能夠處理傳輸錯誤資料流失，及網路上任何機器故障等情形。

應用

在應用程式方面網際網路提供三項基本服務：電子郵件(Electronic Mail)、檔案傳輸(File Transfer)及遠地登錄(Remote Login)。電子郵件服務提供使用者從一部主機直接送信到網際網路上的另一部主機，其中不需經過其它電子郵件轉接站 (Mail Gateway)。因此只要使用者將信送出即可保證信件已到達收信人所在的主機。檔案傳輸服務提供使用者在網際網路上送、收大量資料，並保證不會出錯。遠地登錄提供使用者在網際網路上與另一部主機建立一交談期間(Session)。

總結網際網路的特性。網際網路提供給使用者下列四個與眾不同的功能：

1. 提供各種不同網路連線的解決方法。
2. 連上網際網路即可與其廣大社群(Community)連通。
3. 點對點的連線，即使互相連線的兩點不在同一實際的網路上。
4. 一致性的服務。

網際網路提供使用者如電子郵件、檔案傳輸、遠地登錄通訊技術成為目前不同廠牌網路連線的標準。網際網路正以驚人速度擴張著。其應用不僅在研究發展網路上，商業網路的應用也正急遽的增加。一般而言， Internet係指以TCP/IP為主之通訊協定所架設而成之網路，且由於美國之NSFNET規模全世界最大，有時稱Internet即指NSFNET，然而由於世界各地之Internet網路也愈來愈多，且相互連接在一起，Internet名稱之使用係泛指以TCP/IP為通訊協定所架設之網路。

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1. 台灣教育部電子計算機中心 [台灣學術網路環境介紹]