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L'International Council of Museum, associata Unesco e dedita alla promozione e sviluppo dei Musei, li ha così definiti: ''Il museo è un'istituzione permanente senza fini di lucro, al servizio della società e del suo sviluppo, aperta al pubblico, che conduce attività di ricerca su tutte le testimonianze materiali dell'uomo e del suo ambiente, le colleziona, le conserva, ne diffonde la conoscenza e soprattutto le espone con finalità di studio, di didattica e di diletto.''
Dal greco Museion - Luogo sacro alle Muse.
Venne utilizzato per definire ad Alessandria d'Egitto la raccolta di opere d'arte ed altri oggetti riuniti in un unico edificio.
Prevalentemente il termine di Museo viene utilizzato per indicare un insieme di collezioni di oggetti di diversa natura; raccolte riferite ad un unico tema vengono identificate con Pinacoteca per opere pittoriche, Gipsoteca per sculture, Lipsanoteca per relique dei santi, Ludoteca per giochi e giocattoli, Discoteca per supporti di registrazione, etc.
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